Tempête dans un refroidisseur
L'eau embouteillée est-elle plus pure que celle du robinet? Pas après son passage dans le refroidisseur moyen, semble-t-il. Une étude bactériologique de l'eau de 100 refroidisseurs installés dans des résidences privées et dans des lieux de travail de la région de Québec montre que près du tiers de ces appareils livrent une eau contenant des bactéries coliformes ou des bactéries pathogènes. En fait, 36% des refroidisseurs trouvés dans les résidences et 28 % de ceux situés en milieu de travail sont contaminés par ces bactéries contre 18 et 22% des échantillons d'eau prélevés au robinet des mêmes endroits. Les résultats de cette étude sont publiés dans un numéro récent de la revue Applied and Environmental Microbiology par un groupe de chercheurs de la Faculté de médecine et du Centre de santé publique de Québec composé de Benoît Lévesque, Pierre Simard, Denis Gauvin, Suzanne Gingras, Eric Dewailly et Robert Letarte.
Il semble que la qualité de l'eau de source ne soit pas en cause ici. En effet, les chercheurs ont analysé la qualité de l'eau contenue dans 20 bouteilles avant ouverture et aucune de ces bouteilles ne contenait de bactéries pathogènes ou indicatrices d'un manque de salubrité. La contamination de l'eau serait plutôt attribuable au manque d'entretien des refroidisseurs. «Il ne s'agit pas d'un problème de santé publique grave, précise d'emblée Benoît Lévesque. Au pire, les bactéries qu'on a trouvé peuvent provoquer des problèmes gastro-intestinaux surtout chez les personnes dont le système immunitaire est déjà affaibli. Les gens devraient cependant savoir que des mesures d'hygiène simples suffiraient à prévenir les problèmes»
Selon le chercheur, un nettoyage de la cuvette à tous les deux mois avec une solution d'eau de Javel suffirait à freiner la multiplication des bactéries. À cet effet, il faudrait que les entreprises qui vendent ou qui louent ces appareils sensibilisent davantage leurs clients à l'importance de nettoyer soigneusement et régulièrement leur appareil. Quant aux bactéries contenues dans l'eau du robinet, il est possible d'éviter d'en consommer en laissant couler l'eau suffisamment longtemps avant d'en boire.
Il y aurait, au Québec seulement, environ 50 000 refroidisseurs d'eau dans des lieux publics et les milieux de travail et au moins autant dans les résidences privées. Le marché de l'eau embouteillée connaît une progression fulgurante de 25 % par année attribuable presque totalement à la popularité de l'eau de source. On estime que 900 000 personnes consomment ce type d'eau. En dépit de l'importance que connaît ce phénomène, aucune étude n'avait été réalisée jusqu'à maintenant sur la qualité bactériologique de l'eau des refroidisseurs.